திருமணமாகி ஒரு மாதம்தான் ஆகிறது. பிதிஷா முதல் முறையாக அமித்துடன் தனது சொந்த ஊரை விட்டு வெளியேறியுள்ளார் – இந்த சிறிய, அறிமுகமில்லாத நகரம். கொல்கத்தாவின் சலசலப்பிலிருந்து வெகு தொலைவில் அமைதியான சுற்றுப்புறம். அமித் இங்கே ஒரு புதிய திட்டத்தில் சேர்ந்துள்ளார் – நிலம் மற்றும் கட்டுமானம் தொடர்பான சில வேலைகள், ஒரு நீண்ட கால திட்டம். எனவே அவர்கள் குறைந்தது இரண்டு-மூன்று ஆண்டுகள் இங்கே தங்குவார்கள்.
அவர்கள் ஒரு வாடகை பிளாட்டில் குடியேறியுள்ளனர் – இரண்டாவது மாடி, மூலையில் உள்ள அறை. சுற்றிலும் பால்கனிகள் உள்ளன, மேலும் வெளிச்சமும் காற்றும் ஜன்னல்கள் வழியாக உள்ளே வருகின்றன. வீட்டின் உரிமையாளர் ஐம்பது வயது உஸ்மான் மியா, அனுபவம் மற்றும் உறுதியின் தெளிவான தோற்றத்தைக் கொண்டவர். முதல் நாளே, அவர் வந்து கதவின் முன் நின்று,
“அமித் சாஹேப் மிகவும் கண்ணியமான பையன், நீயும் ஒரு நல்ல பெண் போலத் தெரிகிறீர்கள். உங்களுக்கு ஏதாவது தேவைப்பட்டால், அவரை கீழே அழைக்கவும், வெட்கப்பட வேண்டாம், அவரிடம் சொல்லுங்கள், புரிந்து கொள்ளுங்கள்?”
பிதிஷா கொஞ்சம் வெட்கப்பட்டாள், ஆனால் “ஆம்” என்று தலையசைத்தாள்.
வேலைக்காரி மால்தி தினமும் காலையில் வருகிறாள். அவ்வளவு வயதானவர் அல்ல – சுமார் முப்பத்தைந்து வயது, முழங்காலுக்கு மேல் ஒரு குட்டையான புடவையை அணிந்திருந்தார், பேச்சில் நவீனத்துவம் இருந்தது, ஆனால் சுறுசுறுப்பானது.
“நீங்க சொல்றது புது மனைவியா? நீங்க கொல்கத்தால இருந்து வந்தீங்களா? நான் எல்லாத்தையும் பார்த்துக்கிறேன், கவலைப்படாதீங்க,” என்று புன்னகையுடன் கூறி பிதிஷாவிடம் ஒரு துணிப்பையைக் கொடுத்தார்.
பிதிஷாவுக்கு கொஞ்சம் ஆறுதல் ஏற்பட்டது. அறிமுகமில்லாத இடத்தில், அப்படிப்பட்ட ஒருவர் பக்கத்தில் இருப்பது ஒரு அறக்கட்டளை போல இருந்தது.
மதியம் தனியாக இருந்ததால், பிதிஷா பால்கனியில் நின்று சுற்றிப் பார்த்தார். அந்த நேரத்தில், அடுத்த வீட்டு பிளாட்டின் கதவு திறந்தது, அவளுடைய பக்கத்து வீட்டுக்காரர் அப்துல் வெளியே வந்தார். அவருக்கு சுமார் முப்பத்தாறு வயது, ஜீன்ஸ் மற்றும் சட்டையில் மிகவும் புத்திசாலியாகத் தெரிந்தார். அவர் அவளைப் பார்த்து சிரித்தார்,
“நீங்க இங்க புதுசா இருக்கீங்க இல்லையா? நான் அப்துல். நான் அடுத்த வீட்டு பிளாட்டில் வசிக்கிறேன். ஏதாவது தேவைன்னா எனக்குத் தெரியப்படுத்துங்கள், நீங்க வரது எனக்குப் பிடிச்சிருக்கு.”
பிதிஷாவும் தலையசைத்து கொஞ்சம் சிரித்தார்.
மாலையில், அமித் மார்க்கெட்டிலிருந்து திரும்பினார். பக்கத்து வீட்டு மளிகைக் கடையிலிருந்து பொருட்களைக் கொண்டு வந்தார். சௌராஷி சாலையின் தலைப்பகுதியில் உள்ள கடைக்காரர் ராஜு – மிகவும் பெரியது, நேர்த்தியானது. அவருக்கு சுமார் நாற்பது வயது, அவரது முகம் ஓரளவு கணக்கிடும் முகபாவனையைக் காட்டியது.
“தாத்தா சொன்னார், ஒரு புதிய மனைவி வந்துவிட்டாள், அதனால் நாம் கொஞ்சம் கூடுதல் கவனம் செலுத்த வேண்டும்,” என்று அவர் கூறி, அமித்துக்கு ஒரு சாக்லேட் மற்றும் ஒரு சிவப்பு வெள்ளரிக்காயை பரிசளித்தார்.
பிதிஷாவின் சுற்றுப்புறங்கள் நாளுக்கு நாள் இப்படித்தான் வளர்ந்து கொண்டிருந்தன.
புதிய நகரத்தில் அந்நியர்கள் படிப்படியாக பழக்கமான முகங்களாக மாறிக்கொண்டிருந்தனர். சிலர் நண்பர்களைப் போலவும், சிலர் பாதுகாவலர்களைப் போலவும், சிலர் அவள் பக்கத்தில் இருந்த ஒருவரைப் போலவும் இருந்தனர். சலிப்பான மதியங்கள் மால்டியின் கதைகளுடன் கழிந்தன, மாலையின் தனிமை அப்துல்லின் சிறிய விசாரணைகளுடன் கழிந்தது.
அமித் வெளியே பரபரப்பாக இருந்ததைப் போலவே, பிதிஷாவும் இந்தப் புதிய இடத்துடன் சிறிது சிறிதாக இணைய முயன்றாள்.
அத்தியாயம் இரண்டு: அமைதியான முகத்தில் நிழல்கள் விழுகின்றன
பிதிஷா இங்கு கிட்டத்தட்ட மூன்று வாரங்களாகிவிட்டாள். அமித் காலையில் அலுவலகத்திற்குச் செல்கிறார் – களப்பணி, கூட்டங்கள், சுற்றி ஓடுதல். அவள் நாள் முழுவதும் பிளாட்டில் தனியாக இருந்தாலும், நேரம் ஒருபோதும் முழுமையாக காலியாக இல்லை. காலையில், மால்டி வந்து பாத்திரங்களைக் கழுவுவாள், வீட்டைத் துடைப்பாள். சில சமயங்களில் அவர்கள் பேசுவார்கள். இருப்பினும், இப்போதெல்லாம், மால்டிக்கு அடிக்கடி தனது மொபைல் போனில் சில செய்திகள் வருவதை பிதிஷா கவனிக்கிறாள், எப்படியோ அவற்றை மறைக்கிறாள்.
ஒரு நாள் காலை, மால்டி திடீரென்று கொஞ்சம் தாமதமாக வந்தாள். சமையலறையில் நின்று வேலை செய்து கொண்டிருந்தபோது, அவள் புன்னகையுடன் சொன்னாள்,
“இன்று கொஞ்சம் தாமதமாகிவிட்டது, மசூதியில் பிரார்த்தனை வேலை இருந்தது… உஸ்மான் சாஹிப் அழைத்தார்…”
பிதிஷா நேரடியான கேள்விகள் எதுவும் கேட்கவில்லை, ஆனால் அவள் மனதில் ஒரு சிறிய ஆர்வம் எழுந்தது.
மாலையில், ஷாப்பிங் செய்யும்போது, அவள் ராஜுவின் கடைக்குள் நுழைந்தாள். ராஜு இன்று சற்று வித்தியாசமான மனநிலையில் இருந்தான்—அவன் தொண்டை தாழ்ந்திருந்தது, அவன் கண்கள் இன்னும் கொஞ்சம் வெறித்துப் பார்த்தன.
“அண்ணி, இந்தப் பகுதியில் உள்ள அனைவரும் அவ்வளவு நேரடியானவர்கள் அல்ல,” என்று அவன் பாக்கெட்டை பேக் செய்து கொண்டிருந்தபோது சொன்னான்.
பிடிஷா ஆச்சரியத்துடன், “நீங்க சொல்றீங்களா?”
ராஜு லேசான புன்னகையுடன்,
“உஸ்மான் மியான், வீட்டின் உரிமையாளர்… அவர் வீட்டு உரிமையாளர் மட்டுமல்ல, உள்ளூர் மசூதியின் மியூசினும் கூட. அந்த மனிதர் வெளியில் மிகவும் மதப்பற்று கொண்டவர், ஆனால் எல்லோரும் அவருக்கும் மால்திடிக்கும் இடையே ஏதோ இருப்பதாகச் சொல்கிறார்கள். நான் உறுதியாகச் சொல்ல முடியாது, ஆனால் நீங்கள் சந்தையில் கவனமாகக் கேட்டால், வார்த்தைகள் வெளிவரும்.”
பிதிஷா முதலில் எதுவும் சொல்லவில்லை. அவள் கண்களில் ஒருவித ஆச்சரியம் மட்டுமே இருந்தது. அவள் கொஞ்சம் தயக்கத்துடன்,
“ஆனால் இப்படி… ஆதாரம் இல்லாமல்…!”
ராஜு கொஞ்சம் சாய்ந்து,
“நான் உன்னை எச்சரிக்கிறேன், நீ இங்கே புதியவன், நீ உன்னைப் போலவே நடந்துகொள்கிறாய், அதனால் நான் நினைத்தேன்…”
பின்னர் அவன் ஒரு படி மேலே சென்று,
“மேலும் அப்துல் சாஹேப் – அவன் உன் பக்கத்து ஃப்ளாட்டில் வசிக்கிறான் – அவன் ஒரு மனைவி மற்றும் குழந்தைகளுடன் வசிக்கிறான், மூன்று குழந்தைகள் இருக்கிறான், மிகவும் அழகாக இருக்கிறான், மென்மையாகப் பேசுகிறான், ஆனால் பாபிஜி, அவன் மிகவும் அப்பாவியாகவும் இல்லை. முன்பு ஒரு முறை, ஒரு பிரம்மச்சாரி பெண்ணுடன் அதிகமாகப் பேசியதால் சில பிரச்சனைகள் இருந்தன…”
பிதிஷா கொஞ்சம் சங்கடமாக உணர்ந்தாள். அவள் மேலும் விரிவாகச் சொல்லாமல்,
“நான் வருவேன், நேரமாகிவிட்டது” என்றாள்.
இரவில் படுக்கையில் படுத்துக் கொண்ட அவள், இந்த சிறிய நகரம் தோன்றிய அளவுக்கு எளிமையாக இருக்காது என்று நினைத்தாள்.
அனைவரின் முகத்திலும் புன்னகை இருந்தது, உள்ளே ஒரு கதை மறைந்திருந்தது.
மால்டியின் எளிமையான முகம், உஸ்மான் மியாவின் அமைதியான நடத்தை, அப்துலின் கண்ணியமான நடத்தை – எல்லாம் ஒரு மூடுபனியால் மூடப்பட்டிருப்பது போல் தோன்றியது. பிதிஷா எல்லாவற்றையும் சரியாகப் புரிந்துகொண்டது போல் உணர ஆரம்பித்தாள்?
அத்தியாயம் மூன்று: அமைதியாக பிடிபட்டது
காலை இப்போது மிகவும் வழக்கமாகிவிட்டது. பிதிஷா அதிகாலையில் எழுந்து வராண்டாவில் அமர்ந்து தேநீர் அருந்துகிறாள், பின்னர் மால்டி வந்து படிக்கிறாள். வேலையின் போது அவர்கள் சில முறை பேசுகிறார்கள், ஆனால் இப்போது ராஜு சொன்ன வார்த்தைகள் பிதிஷாவின் தலையில் ஓடுகின்றன.
ஒரு நாள் வேலையின் போது, அவள் திடீரென்று ஒரு கேள்வியைக் கேட்கிறாள், இயல்பான தொனியில்—
“மால்டிடி, அடுத்த பிளாட்டைச் சேர்ந்த அப்துல்தா எப்படிப்பட்டவர்? நீங்கள் அவரை நீண்ட காலமாகப் பார்க்கிறீர்கள்.”
மால்டி சிரித்துக் கொண்டே,
“அப்துல் சாஹேப்? மிகவும் நல்ல மனிதர்! அவர் தனது குடும்பத்தை மிகவும் கவனமாக நடத்துகிறார். அவரது மனைவி கொஞ்சம் ஒல்லியாக இருக்கிறார், ஆனால் அவர் மூன்று குழந்தைகளுடன் நிறைய வேலைகளைச் செய்கிறார்! அவரே ஒருபோதும் எதுவும் சொல்லமாட்டார், அவர் ஒரு கண்ணியமான மனிதர். அவர் யாரிடமும் அதிகம் பேசுவதில்லை, உங்களைத் தவிர.”
“என்னைத் தவிர?” — பிதிஷா இடைநிறுத்திக் கேட்டார்.
“அதாவது, அவர் உங்களிடம் கொஞ்சம் நம்பிக்கையை வளர்த்துக் கொண்டுள்ளார். ஒருவேளை அவர் ஒரு புதிய நபர் என்பதால்,” — மால்டி தனது இயல்பான முறையில் கூறினார்.
பிதிஷா நேரடியாக, சற்று மகிழ்ச்சியான தொனியில்,
“உஸ்மான் மியா எப்படிப்பட்டவர்?”
மால்டியின் கண்களில் ஒரு ஒளி மின்னுவது போல் தோன்றியது. அவள் குரல் கொஞ்சம் மாறியது, கொஞ்சம் அதிகமாகப் புகழ்ந்தது போல.
“அவர் ஒரு தெய்வீக மனிதர்! அவர் கோபப்படுவதை நான் பார்த்ததில்லை. அவர் தனது மசூதியின் வேலை, அவரது வீட்டின் வாடகை மற்றும் தொண்டு உட்பட அனைத்தையும் தூய இதயத்துடன் செய்கிறார். அவர் உங்கள் வீட்டின் வாடகையை என் மூலம் அனுப்பினார். அவர், ‘மால்டி, அவர்கள் ஒரு புதிய மணமகனும், மணமகளும், எந்த பிரச்சனையும் இல்லை என்பதை உறுதிப்படுத்திக் கொள்ளுங்கள்’ என்றார். எவ்வளவு நல்ல மனிதர், கவலைப்படாதே.”
அந்த சிரிக்கும் புகழில் பிதிஷா ஒரு விசித்திரமான உற்சாகத்தை உணர்ந்தாள். உஸ்மான் மியாவுக்கான இந்த அதிகப்படியான புகழில் ஏதோ “கூடுதல்” இருப்பது போல் தோன்றியது.
அன்று முதல், அவள் கொஞ்சம் கொஞ்சமாக கவனிக்க ஆரம்பித்தாள்.
மால்டி எப்போது வந்தாள், எப்போது சென்றாள். அவள் எப்போது கீழே சென்றாள், எவ்வளவு நேரம் தங்கினாள்.
ஒரு மதியம், அமித்தின் அலுவலகத்தில், சுற்றிலும் ஒருவித அமைதி நிலவியது. மின்சாரம் துண்டிக்கப்பட்டது, பிடிஷா பால்கனியில் நின்று கொண்டிருந்தபோது, கீழே உள்ள பிளாட்டிலிருந்து யாரோ அவளை வாயை அடைப்பது போல, சிரிப்பு சத்தம் கேட்டது.
அவள் மெதுவாக படிக்கட்டுகளில் இறங்கத் தொடங்கினாள். கதவு முழுமையாகத் திறக்கப்படவில்லை, ஆனால் ஒரு இடைவெளி இருந்தது. உள்ளே இருந்து பார்த்தால் தெளிவாகத் தெரிந்தது—
மால்டி மீது உஸ்மான் மியா, இருவரும் முழு நிர்வாணமாக. அவர்கள் ஒருவரையொருவர் முத்தமிட்டுக் கொண்டிருந்தார்கள். உஸ்மான் மியா பைத்தியம் போல் மால்டியின் மார்பகங்களை அழுத்தி கடித்துக் கொண்டிருந்தார்.
உஸ்மான் மியா தனது முஸ்லிம் ஆண்குறியால் மால்டியை கொடூரமாக குத்தினார். மால்டியின் மார்பகங்கள் ஒவ்வொரு உந்துதலிலும் நடுங்கின. அவள் நெற்றியில் இருந்த குங்குமம் கிட்டத்தட்ட துடைக்கப்பட்டது. அவன் கைகள் அவளுடைய ரவிக்கையால் அவள் தலையின் மேல் குவிந்திருந்தன. அவன் அவளை பாலியல் பலாத்காரம் செய்து கொண்டிருந்தானா? ஆனால் விரைவில் பிடிஷா இது BDSM என்பதை உணர்ந்தாள், மால்டி அதை விரும்பினாள். உஸ்மான் மால்டியை வாயைத் திறக்கச் சொன்னான், பின்னர் அவள் வாயில் நிறைய எச்சிலை ஊற்றினான், அதை அவள் விழுங்கினாள்.
பிடிஷா உடனடியாக படிக்கட்டுகளின் நிழலில் அமைதியாக நுழைந்தாள். அவளுடைய இதயம் தொண்டை வரை உயர்ந்தது போல் தோன்றியது.
சுற்றிலும் முழு அமைதி நிலவியது, அவளுக்குள் இருந்த குரல்கள் மட்டுமே அலறிக் கொண்டிருந்தன.
ராஜு சொன்ன வார்த்தைகள் திடீரென்று அவள் கண்களுக்கு முன்பாக உண்மையாகிவிட்டன.
இந்த நகரம், இந்த மக்கள் – இவர்கள் அனைவரும் உண்மையில் முகமூடி அணிந்திருக்கிறார்களா?